— Ты уверен? — нахмурился боевой маг, чуть понизив голос. — Он же сражался на нашей стороне, и даже помог взять в плен Суханова. Если бы не его помощь, то враги бы однозначно победили.

— Уверен, — кивнул я. — Это всё заговор не Бестужевых, а Второго Императора, цель которого убедить меня в том, что все кругом враги и доверять можно лишь ему… Вот только он, скотина, прокололся. Я сумел взять одного из его подручных в плен незадолго до этого и допросить, и тот под пытками выложил всё как есть.

— Насколько ты уверен в полученной информации? — уточнил нахмурившийся чародей.

— На все сто процентов, — решительно ответил я. — В связи с чем и спрашиваю — сумеете ли вы сдержать его хоть на пару секунд, что бы я и мои люди пленили подлеца?

Тот уставился на меня, не спеша отвечать и обдумывая свой ответ. Но в итоге, через минуту, всё же собрался с духом и ответил:

— Хорошо. Как только предатель вернется, я сумею атаковать его так, что он забудет обо всех вас, а дальше уж ты со своими людьми не оплошай. Уж слишком плачевно моё нынешнее состояние… Но ведь ты понимаешь, Аристарх, что после этого тебе придется заключить официальный союз с Родом Шуйских и пойти к нам под руку, что бы тебя не смяли и не сожрали Бестужевы и Воронцовы?

— А вы сумеете меня защитить от них? — поднял я бровь.

— Безусловно, — решительно кивнул он. — Мы — одна из самых могущественных фамилий в Империи, и даже Романовы без крайней нужды не рискнут ссориться с нами, что уж говорить об остальных. Да и к тому же… Ты нашей крови, сынок. Зачем тебе союзы с кем-то со стороны? Почему ты не хочешь просто признать тот факт, что по духу ты один из Шуйских, что ты достойный наследник своего отца и готов продолжить его дело к вящей славе — и своего настоящего Рода, и своей собственной?

Я промолчал, обдумывая сказанное. Да уж, такое тяжелое решение принять нелегко…

— Тем более ты далеко не первый, кто основал побочный Род, — продолжил Антон. — Ты ведь в курсе, что Шуйских с двойной фамилией полтора десятка Родов?

— Да, в курсе, — ответил я искренне. — Но сейчас не время продолжать этот разговор. Багрянин возвращается… Вы готовы выполнить нашу договоренность?

— Само собой, — кивнул он.

Как только навстречу нам из пролеска вынырнул небольшой отряд, на спинах двух бойцов которого расположились израненные Старшие Магистры, Зарецкий не стал мешкать. Огненные путы устремились к слегка растерявшемуся от подобного генералу, не успевающему выставить даже мало-мальски толковой защиты, и тут…

Клинок Простолюдина пронзил спину чародея, выйдя из его груди.

— З-за что⁈..

Вместо ответа я пустил по клинку фиолетовые молнии, окончательно разрушая все его чары и шансы на ответный удар или хотя попытку воспользоваться артефактами.

— За обман, — коротко бросил я. — Поднять тело!

Глава 24

Рука в латной рукавице ухватилось за торчащее из груди лезвие, и энергия Архимага одним всплеском подавила мои молнии. Как я и ожидал, аура чародея налилась неожиданной силой, перебарывая обрушившуюся на него магию, а сам Зарецкий, чуть пошатнувшись, устоял на ногах.

— Что ты творишь, мальчик⁈ — хрипло, сплёвывая кровь поинтересовался чародей.

— Убиваю врага, — пожал плечами я.

В следующую секунду мы оба сорвались с места. Ладонь чародея быстрее атакующей змеи рванула к моему горлу, стремясь схватить и подавить, на плечи словно бы рухнула бетонная плита, давя, заставляя склониться — но в отличии от большинства ран, магическое истощение было почти полностью достоверным. На занятное шоу со светопреставлением мой самозванный спаситель потратил огромное количество сил…

А ещё из его груди торчало лезвие Меча Простолюдина, и лишь поэтому у меня всё ещё были шансы взять верх. Нельзя было позволить Архимагу развернуться на полную — даже почти обессиленный, он всё ещё оставался огромной угрозой и мог при желании вырезать большую часть собравшихся здесь чародеев.

Моя ладонь легла на окровавленное лезвие меча, и я выпустил всю доступную мне в данный миг силу, призывая фиолетовые молнии. Я надеялся взять этого человека живым, и для этого лучше всего подходили именно они.

Не успели пальцы врага сомкнуться на моём горле, как его выгнуло дугой. А я не останавливался, гнал и гнал волны маны, порождая и раздувая бушующий вокруг нас кокон фиолетовых молний. Слуга Рода Шуйских не сдавался — раз за разом он пытался побороть охватившую его магию, несколько раз съездил мне по роже, да так, что челюсть трещала, но всё же истощенный Архимаг с тяжелой раной в груди не сумел долго продержаться. Полторы минуты идущей в полной тишине схватки — и противник обмяк, лишившись сознания.

Сплюнув кровь, я огляделся. Если я всё правильно рассчитал, то десятка присланных Фёдором Шуйским Мастеров как раз таки не были отравленным яблочком. По словам моего нового слуги он готовился к этой операции больше месяца, и за это время была отфильтрована и проверена биография всех моих приближенных. И в первую очередь этой десятки — но как оказалось, они действительно были в числе бунтарей, возмутившихся после гибели моего отца и едва ли не в открытую обвинивших моего дядю в том, что это его рук дело. Конечно, они были не на вершине тех, кто возмущался — но если их старших собратьев по дружине было решено кого действительно наказать, кого просто задобрить подарками (неспокойные были деньки в Роду, что уж сказать) то эти оказались в числе невезучих, на мнение которых всем было плевать. Ну кого волнует ворчание рядовых Адептов там, где даже на Младших Магистров не слишком-то внимание обращают? В одной лишь дружине Старших Магистров было несколько сотен…

— Кто мне объяснит, что здесь происходит? — осторожно поинтересовался вставший на ноги Багрянин. — Что опять случилось за полчаса, которых меня не было?

Нервозность генерала понять было несложно. На него смотрели десятки ружей, вокруг него сомкнулись ряды тяжелой пехоты, а над боевыми магами моей гвардии уже сплелись атакующие и защитные заклятия — не имея четкого приказа нервничающие люди на всякий случай были готовы в любой момент напасть Архимага.

— Всё в порядке, — кивнул я своим людям. — Оставьте генерала. Ваше благородие, сей чародей — один из тех, кто стоит за всем произошедшим. В том числе и за нападение на ваш эсминец и убийство ваших подчиненных. Пришлось разоружить, как умели, разумеется. Но сейчас нам действительно лучше не терять время и двигаться к лагерю.

— Подробнее, молодой человек, — тут же приказными тоном потребовал генерал, едва понял, что ему ничего не грозит.

— Весь бой, в котором вы приняли участие, был инсценировкой, — пояснил я, поспешно вливая в рот бессознательного чародея одно за другим имеющиеся зелья антимагии. — Имела место быть интрига моего бывшего Рода с не до конца понятными мне целями. Бойцы, сделайте носилки для раненных и для нашего пленника!

— Какого рода интрига? Что хотели получить Шуйские, устраивая весь этот абсурд? — настаивал на своём командир третьего корпуса.

Вот только делал он это совершенно зря. Его господину, Второму Императору, я может и ответил бы, но не ему. Мои взаимоотношения с другими Родами — это моё дело, и я имею полное право ничего ему не отвечать. В конце концов, я пострадавшая сторона, с меня взятки гладки. Со всеми своими вопросами на тему данного инцидента Багрянин мог обратиться к Шуйским, вот только те пошлют его далеко и глубоко. И не то, что бы они будут в своем праве, но поди сперва докажи что они тут в чем-то виноваты на официальном уровне. Вся надежда на то, что Суханов расколется…

— Я действительно вам благодарен за то, что вы явились сюда, как я понимаю, с целью помочь, господин генерал, но простите за прямоту — я ничего не могу вам сказать как минимум потому, что не до конца уверен, на чьей вы стороне и как именно здесь оказались столь своевременно… Хоть и склоняюсь к тому, что как раз вашу честность можно не подвергать сомнению.